মাত্র ৫ রান দিয়ে পাঁচ উইকেট! কেউ কেউ বলছেন, আইপিএলের ইতিহাসে এটাই সেরা পেস বোলিং স্পেল। আকাশ মাধওয়াল (Akash Mdhwal) বুধবার মুম্বইয়ের হয়ে যে কীর্তি করেছেন আইপিএলের (IPL 2023) প্লে-অফের ইতিহাসে অন্তত এই ধরনের স্পেল আগে দেখা যায়নি। মুম্বইয়ের তরুণ এই পেসারের প্রশংসায় পঞ্চমুখ শেহওয়াগ, গাভাসকরদের মতো প্রাক্তনীরাও। কিন্তু মুম্বইয়ের এই তরুণ পেসারের তারকা হয়ে ওঠার রাস্তাটা সহজ ছিল না।
বছর চারেক আগেও পেশাদার ক্রিকেটের সঙ্গে পরিচয় ছিল না আকাশের। তখন তিনি ইঞ্জিনিয়ারিং পাশ করে শখের জন্য টেনিস বলের টুর্নামেন্ট গুলিতে খেলতেন। চলতি বাংলায় যাকে বলা হয় খেপ খেলা। উত্তরাখণ্ড এবং উত্তরপ্রদেশের পশ্চিমাঞ্চলের এলাকাগুলিতে টেনিস বলে দাপিয়ে ক্রিকেট খেলতেন আকাশ। ২০১৯-এ হঠাৎ প্রাক্তন ভারতীয় ওপেনার ওয়াসিম জাফরের নজরে পড়েন তিনি। জাফরের পাল্লায় পড়ে ক্রিকেটকে গুরুত্ব দিয়ে ভাবা শুরু করেন তিনি।
আকাশের বাবা প্রাক্তন সেনা কর্মী। ২০১৩-য় একটি দুর্ঘটনায় মারা যান তিনি। একেবারে ছোট্ট বয়সে বাবাকে হারানোর পর ইঞ্জিনিয়ারিং পড়েন আকাশ। রুরকির ধান্ধেরায় আকাশের বাড়ি ঋষভ পন্থের বাড়ির কাছেই। ছোটবেলায় অবতার সিংহের কাছে ক্রিকেট শিখেছেন। ঋষভ পন্থও (Rishabh Pant) ছোটবেলায় এই অবতারের কাছে ক্রিকেট শিখতেন। সেসময় উত্তরাখণ্ড রনজিতে খেলত না। তাই ২৪ বছর বয়স পর্যন্ত পেশাদার ক্রিকেটের সঙ্গে কোনও পরিচয়ই ছিল না আকাশের।
উত্তরাখণ্ড রনজিতে আসার পর ট্রায়ালে কোচ মণীশ ঝাঁর পছন্দ হয়ে যায় আকাশকে। তিনি উত্তরাখণ্ড দলের হয়ে তিন ফরম্যাটেই আকাশকে খেলানোর সিদ্ধান্ত নেন। সেই আকাশই উত্তরাখন্ডের রাজ্য দলের প্রথম ক্রিকেটার হিসাবে আইপিএলে খেলে ফেললেন। সূর্যকুমার যাদবের (Suryakumar Yadav) পরিবর্ত হিসাবে গত বছর মুম্বইয়ে যোগ দিয়েছিলেন আকাশ। এখন রোহিতের দলের সেরা অস্ত্র তিনি। মজার কথা হল, মুম্বইয়ে যোগ দেওয়ার আগে বিরাট কোহলির (Virat Kohli) আরসিবির নেট বোলার ছিলেন আকাশ। দলের বোলিংয়ের হতশ্রী পারফরম্যান্সের পরও আকাশকে সুযোগ দেয়নি ব্যাঙ্গালোর ম্যানেজমেন্ট।
বুমরাহর (Jasprit Bumrah) অনুপস্থিতিতে কাঙ্ক্ষিত সেই সুযোগ চলে আসে আকাশের কাছে। চলতি মরশুমে মুম্বই বোলিংয়ের সবচেয়ে বড় ভরসা তিনিই। যদিও আকাশ বলছেন,”তিনি বুমরহর মতো হতে চাই না। বুমরাহ বুমরাহর মতো, আর আমি আমার মতো। আগামী দিনে আরও ভাল বল করব।”